Quá trình phục hồi sau bão biến những người lạ thành người hùng

Old Fort, North Carolina, là một thị trấn nhỏ bình dị nằm sát Dãy núi Blue Ridge. Ngày nào cũng vậy, dòng nước cứ êm đềm chảy theo con lạch bên dưới những cây cầu có mái che, trong khi người đi xe đạp và đi bộ đường dài mải mê khám phá Rừng quốc gia Pisgah gần đó.

Melissa, người đã sống cả đời tại thị trấn này và quen biết gần như từng người tại đây, chia sẻ: "Nếu bạn đã sống ở đây một thời gian dài, hễ ra cửa hàng mua đồ là bạn sẽ gặp ít nhất 20 người quen."

Vào ngày 26 tháng 9 năm 2024, Bão Helene đã kéo theo lượng mưa hơn 390 mm trút xuống trong 3 ngày. Những con lạch hiền hòa bỗng chốc biến thành dòng nước lũ dữ dội, nâng nhà cửa khỏi nền móng và nhổ bật gốc những cây xanh đã đứng vững qua nhiều thế hệ. Đất sạt lở đổ xuống theo sườn núi, chôn vùi những chiếc xe ô tô, làm đổ các cột điện và cột phát sóng, đồng thời cắt đứt đường giao thông dẫn vào toàn bộ các khu dân cư, cũng như khiến các hộ gia đình không thể tiếp cận lẫn nhau.

Melissa nói: "Cảm giác đó thực sự rất khó tả – giống như chỉ sau một cái chớp mắt, thế giới của tất cả mọi người đều thay đổi."

Với một tinh thần đậm chất Old Fort, cộng đồng đã hành động ngay lập tức. "Ai cũng có một chiếc xe gator hoặc máy kéo để di chuyển, nên chỉ trong vòng 30 phút, tất cả những người này đã bắt đầu tề tựu, mang theo cưa máy và các dụng cụ để tìm cách dọn quang lối đi."

Melissa đã là chủ nhà Airbnb được 8 năm. Cô sở hữu và quản lý 3 chỗ ở Airbnb trong khu vực, tại Old Fort, Asheville và Black Mountain. "Tôi yêu Tây North Carolina và không gì khiến tôi hạnh phúc hơn là được giúp mọi người cảm thấy thoải mái nhất có thể, dù họ đến đây để nghỉ dưỡng hay để giúp vực dậy cộng đồng của chúng tôi."

Từ khi cơn bão xảy ra, thông qua Airbnb.org, Melissa đã mở rộng cửa chào đón 24 nhóm tình nguyện viên và 13 gia đình bị mất chỗ ở do cơn bão.

Cô nói: "Cứ mỗi ngày tôi lại thấy một bài đăng trên nhóm thông báo rằng giáo hội hoặc tổ chức phi lợi nhuận của họ sắp đến và mang theo đủ lương thực, thực phẩm cho 2.000 người. "Vẫn còn có những người chịu cảnh mất điện hoặc không có việc làm."

Amanda – một tình nguyện viên đến từ Jamestown, North Carolina – đã đến chỗ ở Airbnb của Melissa, mang theo rất nhiều tã bỉm, sữa công thức và đồ dùng khẩn cấp để phân phát. Một kỳ ở đơn lẻ ban đầu giờ đây đã trở thành một sứ mệnh của gia đình. Amanda mang theo hai con, Avis (13 tuổi) và Briggs (10 tuổi), trong những chuyến đi tiếp theo, biến căn nhà cho thuê của Melissa thành căn cứ cho các hoạt động cứu trợ.

Ba tháng sau bão Helene, Old Fort vẫn đang phải vật lộn để phục hồi. Nhưng sau tất cả, các chỗ ở của Melissa vẫn là ngọn hải đăng của niềm hy vọng, mang lại nơi tá túc và cộng đồng cho những người góp sức tái thiết quê nhà thân yêu của cô.

"Chúng tôi đã đón tiếp được một số người dân địa phương bị mất nhà cửa và những người khác trong cảnh mất điện, nước và internet. Thậm chí, chúng tôi còn kết nối được với mạng Starlink, và điều này đã giúp ích rất nhiều. Và tất nhiên, chúng tôi đã đón tiếp rất nhiều tình nguyện viên từ các tiểu bang khác đổ về đây để giúp đỡ."

Lũ trẻ cũng nhiệt tình góp phần vào các nỗ lực khôi phục. Avis đã viết những lời nhắn đầy sự khích lệ, gửi gắm trong các suất ăn giao đi, còn Briggs đã trở thành "nhân viên danh dự của tháng" tại trung tâm quyên góp, với nhiệm vụ chào đón mỗi chiếc xe gia nhập đoàn xe chờ tiếp tế. Amanda kể lại: "Tôi chưa từng thấy thằng bé làm việc chăm chỉ như vậy. Đó quả là một bước ngoặt."

Ngày tháng trôi qua rất nhanh với các hoạt động diễn ra liên tục. Melissa kể: "Chúng tôi thức dậy từ rạng sáng. Trời vừa hửng sáng là chúng tôi ra ngoài, đôi khi giao đồ đến tận 21:00."

Giữa cảnh hoang tàn, Melissa tìm thấy niềm hy vọng ở nơi không ngờ đến. Giống như khi cậu bé Avis không chịu rời đi mà trốn trong nhà để ở gần bà Joyce, bà cụ sống trong vùng mà Melissa đã kết thân, hay khi Amanda kể với cô về việc cô bé Briggs thức dậy lúc 6:00 sáng với câu hỏi: "Chúng ta sắp đến nhà cô Melissa phải không ạ? Hôm nay chúng ta sẽ làm gì ạ?"

Đối với Melissa, trải nghiệm này càng củng cố thêm cho lý do cô mở rộng cửa chào đón các du khách từ những buổi đầu.

Cô tâm sự: "Thật bất ngờ khi những người từ nơi khác tới lại tận tâm với cộng đồng chúng tôi đến như vậy. Rất nhanh, họ đã trở thành một phần của gia đình chúng tôi."